在壓水堆核電廠里，除了核燃料、控制棒之外，還有大量的水。水是干什么用的呢?我們知道，裂變過程可以產(chǎn)生新一代的中子，這些中子的任務(wù)是引發(fā)下一代的核裂變。可是核裂變產(chǎn)生的中子速度很快，與鈾原子核發(fā)生反應(yīng)的機(jī)會(huì)很小。因此我們要想辦法把中子的速度減慢下來。

能使中子速度減慢的材料有石墨、金屬鈹、重水和普通水(輕水)。其中，輕水最容易得到，最便宜，也最好操作。

水在核反應(yīng)堆里還有一個(gè)重要使命，就是把核裂變產(chǎn)生的熱帶出來。這一點(diǎn)很容易做到，因?yàn)樗緛砭褪且簯B(tài)，很容易流動(dòng)。所以水在核反應(yīng)堆里，既是使中子速度減小的慢化劑，又是載出熱量的冷卻劑。核反應(yīng)堆里的水如果意外丟失了，就會(huì)造成很嚴(yán)重的后果，一般我們把它叫做“失水事故”。

而在用石墨慢化的核反應(yīng)堆中，還必須用其他可以流動(dòng)的物質(zhì)做冷卻劑?，F(xiàn)在比較常用的冷卻劑是氦氣。快中子反應(yīng)堆里不需要中子慢化劑，所用的冷卻劑是液態(tài)金屬鈉。