新月沙丘這個名字，乍一聽感覺有點像科幻小說里的一個虛構(gòu)場所。裝機110MW的熔鹽塔式光熱電站新月沙丘深處美國內(nèi)華達(dá)州沙漠地區(qū)，配備有10000多套定日鏡，每一套定日鏡的尺寸相當(dāng)于公路廣告牌的大小，規(guī)則有秩序地環(huán)繞追蹤著高達(dá)640英尺高(約195米)的巨型吸熱塔，這一令人感到震撼的場面甚至?xí)屓艘詾樗侨祟愑脕砼c外太空可能存在的外星人交流的工具一樣。

但新月沙丘項目幕后的工程師和投資人表示，新月沙丘電站所作出的可連續(xù)不斷穩(wěn)定發(fā)電供電的承諾可絕非虛構(gòu)。該電站由SolarReserve負(fù)責(zé)開發(fā)運營，可以滿足75000個家庭的用電需求。新月沙丘與其它大型太陽能光熱電站的區(qū)別在于它可以儲熱以供不時之需，諸如陰雨天或者夜晚的時候。毫無疑問，在可再生能源領(lǐng)域，熔鹽塔式光熱發(fā)電技術(shù)的運用邁出了跨越性的一步。

SolarReserve的首席執(zhí)行官KevinSmith表示：“這是全球第一個大規(guī)模采用熔鹽塔式光熱發(fā)電技術(shù)的電站，該技術(shù)能夠真正替代傳統(tǒng)能源。”

大多數(shù)采用光伏技術(shù)的太陽能電站通過太陽能電池板吸收能量，直接把光能轉(zhuǎn)換為電能，并網(wǎng)后直接供用戶使用。的確，在陽光充裕艷陽高照的時候，這一技術(shù)很實用，但是如果有云彩悠然飄過，電站運行有可能受到很大影響。此外，在陽光明媚的時候如果我們不需要電力，那光伏板所產(chǎn)生的電量就會被白白浪費掉。

相比光伏發(fā)電的上述缺陷，包括新月沙丘在內(nèi)的一些光熱電站就完美解決了類似問題。新月沙丘電站利用上萬套定日鏡將陽光反射到中央吸熱塔。在塔內(nèi)，收集的光能把介質(zhì)熔鹽加熱到1050°F(566℃)左右。而熔鹽能夠很好地儲熱，從而將電站變成了一個儲熱電池。當(dāng)電力承購商需要電力的時候，電站運營商會利用熔鹽儲熱系統(tǒng)所儲存的熱能與水換熱并生成蒸汽驅(qū)動汽輪機發(fā)電。值得一提的是，在電站上述運行過程中，可以實現(xiàn)二氧化碳零排放。

據(jù)悉，新月沙丘只是SolarReserve 利用上述技術(shù)開發(fā)的三個光熱電站之一，也是建在美國的第一個大規(guī)模熔鹽塔式光熱電站。隨著監(jiān)管機構(gòu)繼續(xù)清潔能源發(fā)展，這種儲熱型光熱發(fā)電技術(shù)在未來幾年具有迅速發(fā)展的潛力。比如加利福尼亞和紐約均計劃未來幾十年內(nèi)實現(xiàn)可再生能源發(fā)電量占總用電量的50%左右的目標(biāo)，如果沒有清潔的能源儲存形式，上述目標(biāo)很難實現(xiàn)。

未來幾年，光熱發(fā)電的發(fā)展空間將主要取決于其成本。卡內(nèi)基梅隆大學(xué)電力中心的JayApt教授表示，雖然光熱發(fā)電的集熱及儲熱方式目前來看相對新穎且價格昂貴，但經(jīng)大規(guī)模部署后可大幅降低成本，并迅速提升其競爭力。

JayApt教授表示：“正如光伏發(fā)電一樣，我們希望光熱發(fā)電技術(shù)的學(xué)習(xí)曲線也能盡快向下傾斜。如果更多光熱發(fā)電項目得以部署，我們就會做的更好。”

但是，即使未來光熱發(fā)電成本得以大幅下降，仍需要迎接蓄電池技術(shù)不斷進(jìn)步所帶來的挑戰(zhàn)。隨著蓄電池技術(shù)的不斷發(fā)展和進(jìn)步，光伏發(fā)電和風(fēng)力發(fā)電等其它可再生能源利用形式的吸引力將不斷提升。

但Smith認(rèn)為，目前SolarReserve公司的熔鹽塔式光熱發(fā)電技術(shù)相比蓄電池更具優(yōu)勢。他表示：“的確，目前人們在蓄電池市場投入了巨額資金，但事實上新月沙丘電站的儲能容量比全球目前所有商業(yè)化蓄電池的儲能總量還要大。”